如果我们去鼓楼，就会发现在建筑的脊梁上有几个小动物，这些就是所谓的五脊六兽。民房是绝对不能安这些小兽的，因此我们只能在庙宇或宫殿的房上看到。另外，经皇帝特许，那些有功名的大臣，也可以安装，被称作“仪脊”，以示殊荣。
所谓的“五脊”，指的是大脊加上四条垂脊。大脊的两端是龙吻，又叫吞兽；另外四条垂脊排列着五个兽类，故而总称“六兽”。这种神兽，除了起到一般的装饰作用和体现高贵外，还有一个特别的用处，就是保护房屋。原来古建筑均为木结构，在房顶两坡瓦垅交汇点，安装上这样的吞兽，对房顶进行了严密封固，防止雨水渗漏。可见“五脊六兽 ”作用之重要。因此到了后来，“五脊六兽”也就被用来形容难受的心理和面貌，这种难受的程度，是非常之难受，难受得无法忍受。
据明朝杨慎记载：“螭吻，形似兽，性好望，今屋上兽头是也。”可见房上蹲兽是龙的儿子，名叫螭吻。具体来说，分别为：狻猊、斗牛、獬豸、凤、押鱼。这些名字流传到民间，就有了俗化的名字，分别为：走投无路、赶尽杀绝、跟腚帮捣、顺风打旗、坐山观火。从老百姓给的这些名字不难看出，这些蹲兽在老百姓眼里是凶神恶煞一般。这并不奇怪，只有官家才能拥有的，自然会遭到平民们的冷眼相对。因此到了后来，“五脊六兽”也就被用来形容难受的心理和面貌，这种难受的程度，是非常之难受，难受得无法忍受。
据说吕蒙正有诗曰：
兽头本是一团泥，做尽辛勤人不知。如今抬在青云里，忘却当初窑内时。
一个泥坯烧成的蹲兽，被安置在贵族的房顶上，俯视人间，真可谓平步青云。那得意忘形的劲头，也恰恰是房中官僚的极好写照。
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弥松颐先生引《国语词典》解释说：“宫殿式建筑，有上脊五条，四角各有兽头六枚”，这里“六兽”一说指的是六个兽头。另外还有一说，“六兽”者，“六畜”也，牛、马、羊、豚、鸡、犬，城乡民宅，不敢张狂，一般只设六畜，但六畜说又与六兽说不同，六畜多为安详动物，绝不会难受得不知如何是好，而“六兽”的六个兽头，就一个个全都是狰狞模样了，那神态都有点说不出口的难受地方，看着煞是可憎。
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